Por que os gatos gostam de catnip (e por que até o leopardo rola no chão)

Existe um vídeo famoso de um leopardo das neves rolando na neve depois de cheirar um punhado de erva, com a mesma cara de bobo que o gato de apartamento faz no tapete da sala. Não é montagem. Leões, leopardos, linces, jaguatiricas e onças também reagem ao catnip, com o mesmo roteiro: cheiram, esfregam o rosto, rolam de lado, ficam uns minutos num mundo à parte e depois voltam ao normal.

Quando um comportamento atravessa espécies tão diferentes, ele não é mania nem gosto aprendido. É coisa que vem de fábrica. E entender isso ajuda muito a usar o catnip do jeito certo com o seu gato.

Por que os gatos gostam de catnip

O catnip, ou erva-de-gato (Nepeta cataria), produz nas folhas e nas flores um óleo essencial rico em nepetalactona, um composto da família dos iridoides. É ele que o gato detecta. Parte vai pelo nariz; parte vai pelo órgão vomeronasal, um receptor que fica no céu da boca e capta cheiros que o nariz comum não pega. É por isso que, às vezes, o gato abre a boca de leve depois de cheirar a erva, numa expressão que parece careta.

Esse cheiro chega ao cérebro e dispara uma resposta de excitação e prazer. O gato esfrega a bochecha e o queixo, rola, lambe, às vezes morde a erva ou dá patadas no brinquedo. A cena dura poucos minutos, algo entre dez e quinze, e depois ele simplesmente perde o interesse por um tempo. Para uma explicação mais detalhada de como esse sentido funciona, vale ler sobre o poderoso olfato felino.

O leopardo do zoológico e o gato que dorme no seu sofá estão rodando o mesmo programa. Só muda o tamanho de quem rola no chão.

Por que até os grandes felinos reagem

Pesquisadores que estudam grandes felinos em cativeiro usam ervas aromáticas justamente como enriquecimento: é uma forma de dar a animais confinados um estímulo novo, que desperta comportamento natural de exploração. A resposta varia de indivíduo para indivíduo, como acontece com os gatos domésticos, mas aparece em várias espécies da família.

A leitura mais aceita é que essa sensibilidade é herdada. Os felinos compartilham uma sensibilidade a esses iridoides que passou de geração em geração. Há também uma hipótese curiosa: esfregar o corpo em plantas com esses compostos ajudaria a espantar insetos, o que poderia explicar por que o comportamento se manteve ao longo da evolução. Ainda é hipótese, mas é uma boa pista de que o ritual tem uma função, além de parecer divertido.

Todo gato reage?

Não. Uma parte dos gatos simplesmente não reage ao catnip, porque não herdou essa sensibilidade. Não é defeito, não é sinal de problema de saúde e não quer dizer que o gato seja diferente dos outros em nada importante. É só genética.

Também é comum filhote muito novo não dar bola: a resposta costuma aparecer conforme o gato amadurece. E gatos idosos podem reagir com menos intensidade. Se o seu é do time que cheira e vai embora, leia por que nem todo gato reage ao catnip. Muitos desses gatos respondem ao matatabi, outra planta com efeito parecido.

Catnip vicia ou faz mal?

Essa é a dúvida mais comum, e a resposta é tranquilizadora. O catnip não é droga, não vicia e não deixa o gato “dependente”. É um estímulo sensorial curto, que satisfaz um instinto e passa sozinho. O próprio corpo do gato coloca um limite: depois da sessão, ele fica um tempo sem responder à erva, mesmo que ela continue ali.

O que pode acontecer é o gato comer uma quantidade grande de erva seca e ficar com o estômago um pouco incomodado, o mesmo que aconteceria com qualquer planta. Por isso a regra é oferecer pouco. Se você notar qualquer coisa fora do comum, a referência é o veterinário que acompanha o seu gato.

O que muda de um catnip para outro

Se a reação é tão natural, por que tem catnip que parece não funcionar? Na maioria das vezes, o problema está no produto, e não no gato. O óleo essencial é volátil: evapora com calor, luz e ar. Um catnip mal seco, moído fino demais ou guardado aberto por muito tempo pode chegar ao seu gato quase sem cheiro. Aí ele cheira, não sente nada e vai embora, e fica parecendo que “o meu gato não gosta”.

Alguns sinais ajudam na hora de escolher:

• Cheiro: ao abrir a embalagem, o aroma de erva deve ser claro, mesmo para você.
• Aparência: pedaços de folha e flor reconhecíveis, verdes acinzentados, e não um pó marrom e uniforme.
• Embalagem: bem fechada, de preferência a vácuo. Depois de aberta, guarde num pote com tampa, longe do sol.
• Informação: fabricantes sérios informam a concentração de óleo essencial medida em laboratório. O catnip da Pura, que a gente planta e seca em Campo Largo, no Paraná, tem 0,83% de óleo essencial com nepetalactona atestado em laudo.

Como oferecer para o gato aproveitar

O jeito de usar faz tanta diferença quanto a qualidade da erva:

• Pouco de cada vez: uma pitada basta. Esfregue entre os dedos antes de oferecer, para liberar o cheiro.
• Com pausa: sessões de poucos minutos, com alguns dias de intervalo, mantêm o interesse. Catnip disponível o tempo todo perde a graça.
• Com um propósito: um pouco no arranhador novo, na caminha que ele ignora ou num brinquedo de tecido transforma a erva numa ferramenta para aproximar o gato de algo que você quer que ele use.
• Com observação: tem gato que fica elétrico e tem gato que fica largado e tranquilo. Os dois jeitos são normais. Em casa com vários gatos, ofereça separado no começo.

Um jeito de conhecer melhor o seu gato

Observar a reação ao catnip também ensina muito sobre o próprio gato. Tem gato que prefere cheirar a erva solta no chão; tem gato que só se interessa quando ela está dentro de um brinquedo que ele pode chutar com as patas de trás. Tem gato que quer companhia na brincadeira e tem gato que prefere ficar sozinho no canto dele. Anotar mentalmente o que funciona ajuda a escolher brinquedos, lugares e horários que fazem mais sentido para ele. Em casa com mais de um gato, é comum descobrir que cada um tem um jeito diferente de aproveitar o mesmo estímulo.

O catnip entra como enriquecimento ambiental: mais um estímulo na rotina do gato, ao lado de brincadeira, lugares altos para observar e arranhadores. Para entender o que a ciência já explica sobre o efeito da erva e do matatabi, vale ler benefícios da catnip e do matatabi para os gatos.

No fim, a cena do leopardo rolando na neve e a do seu gato rolando no tapete contam a mesma história: um instinto antigo, que a erva certa acorda por alguns minutos. Oferecer isso de vez em quando é um jeito simples de deixar a vida dentro de casa um pouco mais parecida com a de lá fora.

Conteúdo da Equipe Pura, produzido com apoio de inteligência artificial e revisado pela nossa responsável técnica antes de ir ao ar. Viu algo que não faz sentido ou quer sugerir um tema? Sugira aqui.

Perguntas frequentes

Por que os gatos gostam tanto de catnip?

O catnip tem nepetalactona, um composto que o gato detecta pelo nariz e pelo órgão vomeronasal. Ele dispara uma resposta curta de excitação e prazer, herdada geneticamente.

Leões e leopardos também reagem ao catnip?

Sim. Vários grandes felinos mostram o mesmo comportamento de esfregar o rosto e rolar, com variação de indivíduo para indivíduo, como acontece com os gatos domésticos.

Catnip vicia o gato?

Não. É um estímulo sensorial passageiro, de poucos minutos, e depois o gato fica um tempo sem responder à erva. O cuidado é oferecer pouco e com pausas.

Meu gato não reage ao catnip. É normal?

É. Uma parte dos gatos não herdou essa sensibilidade, e filhotes muito novos costumam não reagir. Muitos desses gatos respondem ao matatabi.